Het idee dat de hersenontwikkeling van jongens achter loopt op die van meisjes, blijkt een hardnekkig misverstand. Dat concludeert Lara Wierenga in haar publicatie in het Journal of Cognitive Neuroscience. “Meisjes presteren op school beter dan jongens, maar dat ligt niet aan een verschil in ontwikkeling van de hersenen”, toont het onderzoek van de biopsycholoog aan de Universiteit Leiden aan. De studie is de eerste die hersenontwikkeling direct in verband brengt met sekseverschillen en schoolprestaties. “Met dit onderzoek ontkrachten we de neuromythe dat jongens achterlopen in hersenontwikkeling. Als leerkrachten en ouders zich hiervan bewust worden, hopen we op meer gelijke kansen voor het individu, in plaats van dat we uitgaan van het jongens- of meisjesbrein”, zegt Wierenga.
Fact checken
Wierenga signaleert het wijdverbreide misverstand in de populaire media dat hersens van jongens achterlopen in ontwikkeling vergeleken bij meisjes. Dat zou de betere schoolprestaties van meisjes moeten verklaren. Die opvatting is volgens Wierenga echter niet gestoeld op de feiten: “We ontdekten in dit onderzoek dat de hersenontwikkeling bij jongens en meisjes zeer vergelijkbaar is”. De onderzoekers stelden zichzelf daarom de vraag of de verschillen in schoolprestaties dan misschien te verklaren zouden zijn aan de hand van de verschillende structuur van jongens- en meisjeshersenen. Ook hiervoor vonden ze geen wetenschappelijk bewijs. Waardoor de verschillen dan wel zouden kunnen komen, weten de onderzoekers echter nog niet. “We weten niet waar de verschillen in schoolprestaties vandaan komen, maar het ligt in ieder geval niet aan een verschil in hersenontwikkeling tussen jongens en meisjes”. Er blijken overigens wel meer verschillen in tempo tussen jongens dan tussen meisjes; er zijn meer jongens met een vertraagde of versnelde hersenontwikkeling dan meisjes.
Hersenontwikkeling onderzoeken
Om te ontdekken of jongens qua hersenontwikkeling achterlopen op meisjes, werden 217 jongens en meisjes tussen de 8 en 29 jaar onderzocht. De onderzoekers volgden hen gedurende vijf jaar en bekeken in die periode een aantal keren de structuur van hun hersenen met een MRI scanner. Daarnaast verrichtten de deelnemers taken uit de schooldomeinen, zoals een lees-taak en een taak waarbij ze getallen moesten onthouden. Die schoolprestaties verschillen vaak tussen jongens en meisjes.
Waarom verschillen schoolprestaties?
“De uitkomsten van het onderzoek zijn belangrijk omdat veel misverstanden ontstaan door het idee dat sekseverschillen in schoolprestaties nou eenmaal vastgelegd zijn in het brein. Meisjes denken bijvoorbeeld dat ze niet goed zijn in wiskunde en kiezen minder snel een technische opleiding. Daarom moeten we opzoek naar andere factoren voor de verschillen in schoolprestaties tussen jongens en meisjes, bijvoorbeeld een verschil in training, zelfvertrouwen of concentratie. Studies laten al zien dat zelfvertrouwen een grote invloed heeft”. Wierenga geeft op dit moment leiding aan een onderzoek onder tweelingen. “Dat helpt ons om te begrijpen wat de invloed is van genetische aanleg en wat van training op bijvoorbeeld schoolprestaties. Ook daarbij kijken we waar de verschillen zitten tussen jongens en meisjes”.
Interessant artikel? Meld je aan voor onze gratis nieuwsbrief en mis nooit meer iets!
Mee discussiëren over dit en andere artikelen kan in onze LinkedIn-groep. Boeken over dit thema vind je op onze bronnen-pagina.
